À travers ses photographies, elle s’intéresse à la représentation du genre, la construction d’une nouvelle image de la féminité qui bouscule les codes de l’érotisme, la beauté et les imperfections du corps féminin. Female Trouble (1989), Chambre Close (1992), I.N.R.I. (1998) et Shanghaï (2003), toutes trois réalisées en collaboration avec le romancier Serge Bramly, Héroïnes (2005), Gender Studies (2012) et Détenues (2014) font partie de ses séries les plus connues. De nombreuses institutions lui ont consacré des expositions et elle a publié plus de 20 livres. En 1995, Bettina Rheims a réalisé le portrait officiel du Président de la République Jacques Chirac.